Trastorno de pánico: síntomas, causas y tratamiento

El trastorno de pánico es una condición de salud mental caracterizada por la aparición súbita e inesperada de ataques de pánico recurrentes. Estas crisis se manifiestan como episodios intensos de miedo o malestar extremo que alcanzan su punto máximo en cuestión de minutos, acompañados de síntomas físicos como palpitaciones, dificultad para respirar y mareos. A diferencia de un momento de nerviosismo pasajero, quienes viven con este trastorno experimentan una preocupación constante por la llegada de un nuevo episodio y suelen modificar significativamente su comportamiento para intentar evitarlos.

Si sientes que el miedo te ha tomado por sorpresa y vives en un estado de alerta permanente, es fundamental que sepas que no estás solo ni "perdiendo el juicio". Existen tratamientos eficaces para el trastorno de pánico, que pueden elegirse según tus necesidades y preferencias. Comprender qué le sucede a tu cuerpo y a tu mente durante una crisis es el primer paso para desmitificar el miedo y comenzar un proceso de recuperación que te devuelva la libertad y la tranquilidad en tu vida cotidiana.

En qué consiste el trastorno de pánico

El trastorno de pánico incluye ataques recurrentes e inesperados y preocupación o cambios de conducta relacionados con ellos. Un ataque alcanza su máxima intensidad en minutos, aunque su duración y el tiempo de recuperación varían. No todas las personas que tienen un ataque desarrollan el trastorno ¹.

Desde una perspectiva clínica, el trastorno no se limita únicamente al momento del ataque. Su característica más distintiva es la "ansiedad anticipatoria", que es el miedo persistente a sufrir otro ataque, y la preocupación por las consecuencias de las crisis, como pensar que se trata de un problema cardíaco o una pérdida de control mental. Este estado de vigilancia constante agota los recursos emocionales de la persona y puede derivar en conductas de evitación, donde el individuo deja de asistir a lugares o realizar actividades que asocia con episodios previos.

Es importante diferenciar el trastorno de pánico de otros cuadros de ansiedad. Mientras que en la ansiedad generalizada la preocupación es constante y sobre temas diversos, en el trastorno de pánico el foco principal del miedo es la propia respuesta física del organismo. Con el tiempo, si no se recibe atención, muchas personas desarrollan agorafobia, que consiste en el miedo a estar en lugares donde escapar sea difícil o donde no se pueda recibir ayuda en caso de una crisis. Esta relación entre agorafobia y pánico es una de las complicaciones más frecuentes, reduciendo el espacio vital de quien lo padece a zonas que considera "seguras", generalmente su propio hogar.

Causas del trastorno de pánico

No se conoce una causa única. Se investigan factores familiares, biológicos y ambientales, así como la manera de interpretar las sensaciones corporales ¹. Estas explicaciones no permiten atribuir un episodio individual a una alteración específica de neurotransmisores u hormonas.

Existen diversos factores que contribuyen al desarrollo de esta condición:

• Antecedentes familiares: Pueden contribuir a la vulnerabilidad, sin determinar que una persona desarrollará el trastorno.
• Salud física y sustancias: La evaluación revisa otras posibles causas de los síntomas, incluidos problemas médicos, medicamentos y sustancias.
• Sensibilidad a la ansiedad: Algunas personas poseen una tendencia rasgo a interpretar las sensaciones corporales normales (como un ligero aumento del ritmo cardíaco por café o ejercicio) como señales de una amenaza grave, lo cual actúa como un catalizador para el pánico.
• Eventos estresantes de vida: Transiciones vitales importantes, duelos, cambios laborales o situaciones traumáticas pueden actuar como disparadores iniciales de la primera crisis en personas vulnerables.

El modelo cognitivo de Clark propone que interpretar sensaciones corporales como una catástrofe puede aumentar el miedo y reforzar el ciclo del pánico ³. Es un modelo para comprender y tratar el problema; no demuestra que cualquier dolor torácico o dificultad respiratoria sea ansiedad.

Síntomas comunes del trastorno de pánico

Entre los síntomas del pánico se encuentran los siguientes. También pueden aparecer en problemas médicos: si son nuevos o distintos, busca valoración. Ante sospecha de infarto, dolor torácico intenso, dificultad respiratoria grave o pérdida de conciencia, solicita ayuda de emergencia ^1,6.

Los signos físicos y cognitivos más frecuentes incluyen:

• Palpitaciones, sacudidas del corazón o elevación de la frecuencia cardíaca.
• Sudoración abundante, temblores o sacudidas musculares.
• Sensación de dificultad para respirar, asfixia o sofocación.
• Dolor o molestias en el tórax (que a menudo se confunden con problemas cardíacos).
• Náuseas o molestias abdominales.
• Sensación de mareo, inestabilidad, aturdimiento o desmayo.
• Escalofríos o sensaciones de calor intenso.
• Parestesias (sensación de hormigueo o entumecimiento en extremidades).
• Desrealización (sensación de irrealidad) o despersonalización (sentirse separado de uno mismo).
• Miedo a perder el control o a "volverse loco".
• Miedo a morir.

Un aspecto fundamental en el diagnóstico del trastorno de pánico es que al menos uno de los ataques haya sido seguido por un mes (o más) de preocupación persistente sobre nuevos ataques o un cambio significativo y desadaptativo en el comportamiento relacionado con las crisis ¹. Esto diferencia un ataque de pánico aislado —que muchas personas pueden tener una vez en la vida— del trastorno propiamente dicho, el cual requiere un abordaje terapéutico estructurado.

Cómo manejar el trastorno de pánico

La TCC es un tratamiento recomendado por NICE para el trastorno de pánico ². Un metaanálisis de ensayos en adultos también encontró beneficios frente al tratamiento habitual; evaluó resultados durante el tratamiento agudo, no una garantía de ausencia de recaídas para cada persona ⁴.

Un plan de TCC puede incluir distintos componentes adaptados a la evaluación clínica:

1. Psicoeducación: Comprender los síntomas del pánico y acordar cuándo buscar atención médica.
2. Revisión de interpretaciones: Explorar los pensamientos catastróficos tomando en cuenta la valoración médica y el contexto, sin asumir que cualquier síntoma físico es ansiedad.
3. Exposición interoceptiva: Trabajar con sensaciones temidas mediante ejercicios seleccionados por un terapeuta y adaptados a tu salud. No inicies por tu cuenta ejercicios que provoquen mareo o falta de aire ¹.
4. Respiración suave: Puede utilizarse como apoyo, sin forzar inhalaciones ni retener el aire. No equivale por sí sola al tratamiento completo del pánico ⁵.
5. Trabajo con situaciones evitadas: Acordar pasos graduales y apropiados para recuperar actividades, respetando las condiciones de seguridad reales.

Según la evaluación y las preferencias personales, el tratamiento puede incluir psicoterapia, medicamentos o ambos. NICE contempla los antidepresivos en determinadas circunstancias y recomienda discutir beneficios, efectos adversos e interacciones. No cambies ni suspendas un medicamento sin indicación de quien lo prescribe ².

Cuándo buscar ayuda profesional

Es momento de buscar apoyo profesional cuando los ataques de pánico comienzan a dictar cómo vives tu vida. Si te encuentras evitando lugares, si tu rendimiento laboral o académico ha disminuido, o si el miedo a la ansiedad se ha vuelto una sombra constante, no tienes por qué transitar este camino a solas. La intervención temprana es clave para evitar que el trastorno se cronifique o se complique con otros problemas como la depresión.

Debes considerar la terapia si experimentas:

• Preocupación constante por cuándo ocurrirá el próximo ataque.
• Evitación de lugares públicos, transporte o actividades sociales por miedo a no poder escapar.
• Sensación de desesperanza respecto a tu capacidad para controlar tu cuerpo.
• Interferencia significativa en tus relaciones personales debido a la ansiedad.

En Terapify contamos con psicólogos especialistas en terapia cognitivo-conductual que pueden brindarte las herramientas necesarias para regular tu sistema nervioso y transformar tu relación con el miedo. Recuperar el control es posible mediante un proceso guiado, empático y basado en la ciencia. No esperes a que el miedo se haga más pequeño por sí solo; tomar la decisión de iniciar un proceso terapéutico es el acto de valentía que marca el inicio de tu bienestar.

Referencias

1. Panic Disorder: What You Need to Know. National Institute of Mental Health. https://www.nimh.nih.gov/health/publications/panic-disorder-when-fear-overwhelms
2. Generalised anxiety disorder and panic disorder in adults: management (CG113). National Institute for Health and Care Excellence, 2011; actualizado en 2020. https://www.nice.org.uk/guidance/cg113/chapter/Recommendations
3. A cognitive approach to panic. David M. Clark. Behaviour Research and Therapy, 1986. https://doi.org/10.1016/0005-7967(86)90011-2
4. Comparative efficacy and acceptability of psychotherapies for panic disorder with or without agoraphobia: systematic review and network meta-analysis of randomised controlled trials. Davide Papola et al. The British Journal of Psychiatry, 2022. https://doi.org/10.1192/bjp.2021.148
5. Breathing exercises for stress. National Health Service (NHS). https://www.nhs.uk/mental-health/self-help/guides-tools-and-activities/breathing-exercises-for-stress/
6. Heart attack. National Health Service (NHS). https://www.nhs.uk/conditions/heart-attack/