Cómo ayudar a alguien con un ataque de pánico

Saber cómo acompañar a alguien durante un posible ataque de pánico permite ofrecer apoyo práctico y reconocer cuándo pedir asistencia médica. Un ataque de pánico es una respuesta súbita de miedo intenso que alcanza su punto máximo en cuestión de minutos, acompañada de síntomas físicos alarmantes como taquicardia, falta de aire y mareos. Un ataque de pánico en sí mismo no es letal, pero no debes asumir que cualquier episodio con estos síntomas sea pánico. Los síntomas nuevos o distintos requieren valoración médica, y el dolor torácico intenso, la dificultad respiratoria grave o la pérdida de conciencia requieren ayuda de emergencia ^2,3.

Mantén un tono tranquilo, pregunta qué necesita la persona y respeta sus preferencias. Puedes acompañarla y ayudarla a buscar un lugar seguro, sin imponer ejercicios ni contacto físico. Si hay dudas sobre una causa médica, solicita asistencia ¹.

Qué es un ataque de pánico y cómo se manifiesta

Un ataque de pánico es una aparición súbita de miedo o malestar intenso con síntomas físicos. Puede producirse con o sin un desencadenante identificable. Para quien acompaña, reconocer la posibilidad de pánico no equivale a confirmar su causa ².

“Ataque de ansiedad” es una expresión cotidiana sin una definición diagnóstica única. El pánico tiene un comienzo abrupto y un pico en minutos, pero puede ser esperado o inesperado. No conviene decidir la gravedad o la necesidad de ayuda solo a partir del nombre que se use.

Las guías de Mental Health First Aid ofrecen recomendaciones de apoyo inmediato, elaboradas con profesionales y personas con experiencia de pánico ¹. Son orientación para acompañar, no evidencia de que la actuación de un amigo acorte necesariamente una crisis.

Causas y mecanismos del ataque de pánico

No existe una única causa del pánico. Los antecedentes y distintos factores de salud pueden influir, y algunos episodios aparecen sin explicación evidente. Los estudios sobre malestar general durante la pandemia no establecen por sí solos qué causa un ataque individual ².

La evaluación profesional puede explorar las sensaciones, las interpretaciones y las conductas relacionadas con los episodios. Durante la crisis no es necesario debatirlas ni intentar convencer a la persona de que se equivoca.

Al buscar una evaluación, puede ser útil comentar:

• Antecedentes: Si hubo episodios anteriores y qué atención se recibió.
• Contexto: Qué estaba ocurriendo antes del episodio, sin asumir que tenga que existir un motivo emocional.
• Salud física y sustancias: Medicamentos, estimulantes y problemas médicos que puedan contribuir a síntomas parecidos.
• Impacto cotidiano: Si el miedo está cambiando el sueño, los desplazamientos o las actividades ².

Entender que el ataque de pánico tiene una base fisiológica real ayuda a evitar frases invalidantes como "no te pasa nada" o "estás exagerando". Aunque no haya un peligro externo, la activación biológica es total y agotadora para quien la vive.

Síntomas comunes de un ataque de pánico

Para saber qué hacer ante una crisis de ansiedad de otra persona, primero es necesario reconocer las señales. Los síntomas de ataque de pánico suelen aparecer de forma abrupta y pueden incluir una combinación de los siguientes elementos:

• Palpitaciones o taquicardia: La sensación de que el corazón late con demasiada fuerza o rapidez.
• Dificultad para respirar: Sensación de asfixia o falta de aire, que puede tener distintas causas.
• Temblores o sacudidas: Movimientos involuntarios en extremidades o manos.
• Sudoración excesiva: Escalofríos o sensaciones de calor súbito.
• Dolor o molestias en el pecho: A menudo confundido con problemas cardíacos.
• Náuseas o malestar abdominal: Sensación de "nudo" en el estómago.
• Mareo o inestabilidad: Sensación de que se va a perder el conocimiento.
• Despersonalización: Sentirse fuera de uno mismo o que el entorno no es real (desrealización).
• Miedo a morir: Una convicción absoluta de que el fin es inminente.

No cuentes síntomas para decidir por tu cuenta que es pánico. Pregunta si la persona reconoce el episodio y, ante dudas o señales de alarma, busca asistencia médica ^1,3.

Cómo calmar a una persona con ansiedad y pánico

Procura hablar con frases sencillas y dar tiempo para responder. Acompañar consiste en ofrecer apoyo práctico respetando la autonomía de la persona, no en obligarla a tranquilizarse.

Las recomendaciones de primeros auxilios para pánico incluyen un trato calmado, respeto por las preferencias y atención a la seguridad ¹:

1. Mantén la calma y la distancia física adecuada: No invadas su espacio personal de forma brusca, ya que esto puede aumentar la sensación de asfixia. Habla en voz baja, clara y pausada.
2. Valida lo que siente: Puedes decir “veo que estás pasando un momento difícil” o “puedo quedarme contigo”. Evita asegurar que está a salvo si no has valorado los riesgos del entorno o los síntomas médicos.
3. Ofrece apoyo para respirar: Si acepta, puedes mostrar una respiración lenta y uniforme, sin imponer tiempos ni retenciones. Respeta las estrategias que ya le ayudan y no insistas en un ejercicio que rechaza.
4. Orientación al entorno: Si le resulta útil, invítala a notar algunos objetos o sonidos a su alrededor. Es una opción de apoyo, no una obligación ni una técnica que garantice terminar el ataque.
5. Cuida la seguridad: Sugiere alejarse de peligros o del ruido si lo desea. No la agarres, inmovilices ni toques sin permiso. Si hay peligro inmediato, pide ayuda de emergencia.

No presiones para hablar de las causas. Cuando el episodio ceda, pregunta si necesita algo más y si se siente bien para quedarse sola. Puedes ofrecer ayuda para contactar a un profesional si los episodios se repiten.

Cuándo buscar ayuda profesional

Ayudar a alguien durante una crisis es un acto de gran valor, pero es importante reconocer que el apoyo de amigos o familiares tiene límites. Un ataque de pánico aislado puede ser una respuesta a un estrés extremo, pero cuando estos episodios se vuelven recurrentes o generan un miedo constante a sufrir nuevos ataques, es probable que la persona esté viviendo con un trastorno de pánico.

Debes considerar y sugerir la búsqueda de acompañamiento profesional en los siguientes escenarios:

• Si los ataques de pánico ocurren de manera frecuente y sin un desencadenante claro.
• Si la persona ha comenzado a evitar lugares, personas o actividades por miedo a sufrir una crisis (agorafobia).
• Si el miedo a tener un nuevo ataque interfiere significativamente con su trabajo, estudios o relaciones personales.
• Si existen síntomas persistentes de tristeza, desesperanza o ansiedad generalizada que no desaparecen tras el episodio.
• Si la persona recurre al uso de sustancias para intentar "automedicarse" o silenciar la ansiedad.

La TCC es una de las opciones recomendadas para el trastorno de pánico ⁴. En Terapify, un profesional puede evaluar los síntomas y acordar un plan. El apoyo de familiares o amigos puede acompañar ese proceso sin sustituir la atención clínica.

Referencias

1. Panic attacks: Mental Health First Aid Guidelines. Mental Health First Aid Australia, revisión de 2021, versión 2.3 de 2022. https://www.mhfa.com.au/wp-content/uploads/2023/12/MHFA_Panic-Attacks-Guidelines.pdf
2. Panic Disorder: What You Need to Know. National Institute of Mental Health. https://www.nimh.nih.gov/health/publications/panic-disorder-when-fear-overwhelms
3. Heart attack. National Health Service (NHS). https://www.nhs.uk/conditions/heart-attack/
4. Generalised anxiety disorder and panic disorder in adults: management (CG113). National Institute for Health and Care Excellence, 2011; actualizado en 2020. https://www.nice.org.uk/guidance/cg113/chapter/Recommendations